近日，发表在《Nature》上的一项研究中，来自瑞典卡罗林斯卡医学院领导的研究团队利用单细胞技术开发出一份详细的小鼠胚胎大脑发育分子图谱。利用这份图谱，研究人员已经识别出近800种在胎儿发育过程中活跃的不同细胞，这比已知的多出许多倍。

在这项研究中，研究人员跟踪了小鼠的大脑发育，从大脑刚刚形成的第七天到怀孕结束的第18天。利用单细胞技术，他们能够确定胎儿发育期间大脑的详细构成，如：存在哪些细胞类型、每种类型有多少细胞，以及在发育的不同阶段如何变化。

研究人员还研究了每个细胞中基因的活性，并根据这些活动模式对细胞进行分类，从而绘制出一份分子图谱。它准确地显示了大脑中所有细胞从早期胚胎开始是如何发育的。例如，可以看到早期的神经干细胞是如何在数量上先增加后减少，然后被几波的过渡形式所取代，这些过渡形式最终成熟为神经元。研究人员还展示了早期干细胞系如何分支并产生几种不同类型的成熟细胞，就像家族树一样。

研究人员表示，下一步工作是创建成人和胎儿时期的人脑图谱。研究通讯作者、医学生物化学与生物物理学系研究负责人Sten Linnarsson教授说：“像这样的图谱对于大脑的研究非常重要，既能了解大脑功能，又能了解其疾病。细胞是身体的基本组成部分，身体的疾病总是在特定细胞中表达。引起严重疾病的基因存在于身体的所有细胞中，然而，它们只在大脑的特定细胞中引发疾病。”