6月6日出版的英国《自然》杂志刊载了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（下称中科院古脊椎所）倪喜军研究员及六个合作者关于灵长类动物骨架的论文。这篇论文认为，类人猿很可能起源于5500万年前。

　　倪喜军对财新记者表示，这篇论文把作为人类祖先的灵长类动物的起源时间向前推进了1000万年。而在此前，科学家已知最早的类人猿化石距今约4500万年。该论文把这个古脊椎动物化石被命名为“阿喀琉斯基猴”（Archicebus-achilles）。

　　早在2003年，倪喜军及其研究团队在湖北省荆州市附近发现了这件近乎完整的灵长类动物骨架化石。经过对这件化石的多年研究，倪喜军团队发现，该动物距今约5500万年，是目前已知最早的灵长类化石。

　　这是一个全新的物种。该物种之所以被命名为“阿喀琉斯基猴”，是因为其脚踵（即脚后跟）的跟骨很特别，又短又宽，具有明显的类人猿特征，与人类的脚踵也有共同点。阿喀琉斯是古希腊神话中的英雄，脚后跟是其软肋。

　　倪喜军对财新记者解释说，一般认为，又短又宽的脚踵骨为人类的直立行走奠定了生物学基础，因此，可把“阿喀琉斯基猴”视为与人类远祖最为相近的灵长类动物。而这一物种的发现，为灵长类动物早期进化和类人猿的起源提供了重要线索。

　　根据化石的骨骼形态，研究人员推测，“阿喀琉斯基猴”属于小型灵长类，善于在树丛中跳跃，以昆虫为主食。它身长约7厘米，尾长13厘米左右，重20-30克。虽然体形短小，却有一双大脚，脚趾能够握抓，使双手得以解放出来。同时，“阿喀琉斯基猴”有一双小眼睛，这意味着它与绝大多数的类人猿一样，是在白天活动的。

　　该论文的合作者美国北伊利诺伊大学丹尼尔•季博教授是研究灵长类身体结构方面的专家，他解释说：“阿喀琉斯如此小的个体和它非常基干的系统演化位置，证明最早的灵长类动物，包括眼镜猴、猕猴、猩猩和人类的共同祖先，都是非常小的。颠覆了原先一些人认为的类人猿的早期类型与某些现生类人猿在体型大小上相差无几的观点。”

　　据倪喜军介绍，类人猿和眼镜猴是灵长类动物中两个支系，而“阿喀琉斯基猴”同时具备这两个支系的特征，但是属于已知最原始的眼镜猴类。他对财新记者说，“阿喀琉斯基猴”虽然不是类人猿，但从进化谱系看非常接近于最原始的类人猿。

　　在灵长类演化树中，“阿喀琉斯基猴”处于非常接近根部的位置，而这正是早期类人猿与早期眼镜猴刚开始分化的时期。“如果它是人类最早祖先类人猿的‘兄弟’，那么人类的演化历史要比我们之前认为的要长得多”，倪喜军对财新记者说，“这项研究的意义在于，确定了人类在灵长类演化体系中的位置”。

　　倪喜军现为中科院古脊椎所研究员，曾在北京师范大学读取生态学博士学位。他目前还担任中科院脊椎动物演化与人类起源重点实验室副主任。他是上述《自然》杂志论文的第一作者兼通讯作者。（编者注：通讯作者是一篇论文的组织者和主要作者，图片来源：中国科学院古脊椎动物所网站—倪喜军。）