5-HT最早是从血清中分离出来的，但实际上它广泛存在于自然界，除了动物血液和消化道外，还存在于两栖类、马蜂、蝎子和蛇的毒液，蟾蜍皮肤，鱼的唾液腺，以及菠萝、香蕉等植物中，含量不等。尽管人体内的5-HT仅有1%到2%存在于中枢神经系统中，但它是一种非常重要的神经递质，广泛参与各种生理行为和过程。

　　中国科学院昆明动物所徐林，上海生科院神经所徐天乐、丁玉强等3位研究员领衔的实验室进行合作，利用“基因敲除”等遗传学手段，产生了脑内不能产生5-HT的缺陷小鼠，而野生型小鼠则作为实验中的正常对照组。通过动物行为学和电生理学研究，他们发现5-HT对恐惧记忆具有调控作用。

　　在恐惧行为学测试中，小鼠被引入一个涂有条纹的笼式“小房间”，它的足底被给予适度电击。小鼠无处可躲，只有默默承受。随后，在不同时间将这些小鼠引入这间“条纹房”，在不通电及没有任何“厌恶”刺激的情况下，它也表现出恐惧感，作僵直状。经过两组比较发现，5-HT敲除小鼠的恐惧记忆不仅会增强，且会长时间保持，而正常小鼠的恐惧记忆能在短期内消退，很快就不怕“条纹房”了。

　　实验人员还发现，在5-HT缺陷小鼠的脑内直接给予5-HT成分后，这种增强的恐惧记忆也能够像正常小鼠一样消退，这进一步说明恐惧记忆增强是由5-HT缺乏引起的。

　　但科学家表示，对于长时间甩不掉恐惧记忆的人类，不是简单增加5-HT，就能让他们遗忘可怕的过去，这并非像小鼠那样简单，还待进一步研究。《美国科学院院刊》同期配发短文介绍了这一发现，指出此结果可能帮助科研人员为“创伤后应激综合征”开发出治疗药物。

　　《美国科学院院刊》审稿意见：该论文采用新的遗传操作方法，制备了脑内五羟色胺（5-HT）缺乏的小鼠，通过分析这些小鼠得出的实验结果，表明5-HT在焦虑和创伤后应激综合征的发生中具有重要作用。