彻底限制小鼠摄取卡路里的数量能够使它们的寿命延长50%。研究人员曾经怀疑，寿命增加的关键在于身体对胰岛素——一种将糖从血液传递到细胞中的蛋白质——的响应能力。例如，由于机体组织对胰岛素的响应减弱，糖尿病患者的血糖水平很高，这种状况被称为胰岛素抵抗。饿得半死的小鼠往往骨瘦如柴，并且能够有效使用胰岛素，同时这些啮齿类动物体内的胰岛素含量很低，意味其减缓了新陈代谢的速度。

　　与此相反，经过遗传改良的小鼠在减少脂肪组织中的胰岛素含量后，同样能够活得更久，而瘦小鼠大概也能够减缓新陈代谢的速度。在许多组织——包括大脑——的细胞表面都存在着一种名为胰岛素受体底物-2(Irs2)的蛋白质，这种蛋白质能够使细胞对胰岛素作出响应。美国马萨诸塞州波士顿市哈佛医学院的分子生物学家Morris White和同事于是寻思，抑制这种蛋白质的功能能否延长寿命。

　　为了找到问题的答案，研究小组删除了这种基因在小鼠染色体中的两个副本中的一个。在22个月后，这些转基因小鼠比普通小鼠略微重些。此外，前者比后者的寿命增加了17%，同时能够有效地利用胰岛素。接下来，研究小组删除了只在神经细胞中存在的一个基因副本。这些转基因小鼠要比普通小鼠重15%，但却无法有效使用胰岛素——这是前驱糖尿病症状的标志，名为代谢综合征。研究人员在最新出版的美国《科学》杂志上报告了这一发现。尽管存在新陈代谢缺陷，这些大脑中Irs2只有正常水平一半的小鼠的寿命却比那些消瘦的同胞长约18%。这意味着，生命长短不仅被其他组织中的新陈代谢速度所控制，同时还受大脑及其调节胰岛素响应能力的影响。

　　并未参与该项研究的剑桥市马萨诸塞州科技学院的遗传学家Leonard Guarente认为：“这就是个小鼠的‘大杂烩’。”他说：“它们活得更长，但新陈代谢功能却下降了。”Guarente说，这种转基因小鼠与那些限制卡路里摄取的小鼠形成了鲜明的对比，因此至少有两条途径可以延长它们的寿命。

　　加利福尼亚大学旧金山分校的分子生物学家Cynthia Kenyon表示，这一研究成果对早已被长寿研究人员接受的一个观点提出了挑战，这些人持有“一种相当顽固的偏见，认为只有有效使用胰岛素才能活得更长”。她强调，切断人体的Irs2信号通路或许能够增长寿命，但Guarente警告说，副作用可能引发糖尿病。