科学家研制出一种为实验室小鼠接种疫苗的方法，从而能够预防一系列致命的朊病毒疾病，包括痒病、库鲁病、疯牛病以及克雅氏病。研究人员在日前于波士顿市召开的美国神经学学会年会上公布了这一研究成果，它表明，这些变性脑病如果能够及早发现是可以被抑制的。

在健康个体神经细胞中发现的朊病毒蛋白质以一种正常的形式表达。然而当这种蛋白质经过错误的折叠后，或者一种经过错误折叠的蛋白质通过食物——例如被感染的牛肉——进入身体后，它将改变周围所有朊病毒的构造。这种被错误折叠的蛋白质会聚集在一起，破坏神经细胞，同时在大脑中形成小孔。迄今为止，朊病毒疾病是无法治愈的。科学家之前曾尝试用疫苗延缓朊病毒疾病的发病时间，但是未能预防这种疾病。

为了寻找一种更加有效的疫苗，一个由美国纽约大学医学院神经病理学家Thomas  Wisniewski领导的研究小组采取了一种新的方法。研究人员对沙门氏菌属的一个菌株进行了遗传修饰，使其表达朊病毒蛋白质。在他们向小鼠喂食这些细菌后，细菌便开始在啮齿类动物的肠道中繁殖，而小鼠也因此携带了对于朊病毒的抗体。1个月后，研究人员向小鼠喂食了能够导致疾病的朊病毒。那些携带朊病毒蛋白质抗体的小鼠在这项研究剩余的400天里均能够健康地存活，而那些没有接种改良沙门氏菌的对照组小鼠却患上了类似疯牛病的退行性脑病，并于200天内死亡。随后的工作解释了这两者之间的差别：肠道中的朊病毒抗体能够抑制错误折叠的蛋白质向血液中传播。

Wisniewski表示，最终的结果可能并不仅仅是一种保护人类远离克雅氏病和其他朊病毒疾病的疫苗的诞生。实际上，这一发现对于锁定一些高危动物种群具有更加重要的意义。Wisniewski说：“你可以尝试用这种类型的疫苗拯救生活在美国西部的鹿和麋鹿种群，而这将可以防止朊病毒疾病通过猎人向人类传播。”

加拿大温哥华市不列颠哥伦比亚大学的神经学家Neil  Cashman认为，疫苗是与朊病毒疾病斗争的一种最佳手段，这是由于错误折叠的朊病毒蛋白质往往非常巨大并且没有确定的结构，这就使得用药物对其进行治疗变得十分困难。Cashman表示：“至少从一种理论的观点来说，与小分子相比，抗体对这种由蛋白质错误折叠导致的疾病更为有效。”