实验动物是一种由人工饲养繁殖并作为人类替身，广泛应用于生命科学、生物医药、农业技术、化工轻工、食品保健、卫生防疫、环境保护、航空航天、军事工业、商品检验等科研生产及社会生活诸领域并符合特定规范与标准的活的动物，是替代人类去获取与生命健康息息相关的各种科学实验、产品质量检定、环境检测等数据的重要工具。

实验动物在保障人类健康和优化人类生存条件方面的意义勿庸置疑，各种疾病的诊断、治疗和预防离不开实验动物。天花的灭绝、人和动物疫苗的研制、异体器官移植以及转基因和克隆技术的重大突破，都是借助于实验动物获得成功的。2003年发生的非典型性肺炎（SARS）、2004年发生的高致病性禽流感、2005年发生的猪链球菌病以及日益受到人类重视的艾滋病等疾病治疗的研究也都离不开实验动物。

实验动物与经济的关联度也非常密切。我国加入WTO以后，与健康相关产品的生产和检验必须遵循国际规则，对药品、生物制品、化妆品、食品、保健品等进出口质量的认定不可回避地延伸到实验动物质量环节，否则出口将面临国外的技术壁垒限制。所以实验动物是经济、社会发展和社会安全“活的度量衡”。

    人类在科学研究和生产实践的活动中，由于一度忽视了实验动物的质量，曾产生过灾难性的后果。如上世纪30年代美国的“磺胺”事件、50年代法国的“有机锡”事件、60年代德国的“反应停”事件等，均导致大量的人员死亡或残疾。80年代初，我国在著名的克山病研究上投入了大量的人力物力，但由于科学家使用了不合格的实验动物，研究成果没有得到世界同行的认可，其影响震动了国家卫生部和科技部，并促使国家《实验动物管理条例》出台。我国最有价值的新药——青蒿素，同样由于使用了不合格的实验动物而不能进入国际市场，被国外同行抢先注册，失去了独立的知识产权。2001年6月，正当我国申报奥运的关键时刻，北京某大学发生了令人震惊的小鼠流行性出血热病毒感染疫情，导致1名院士死亡、700多名师生受到感染被紧急接受治疗，政治影响非常严重，直接经济损失达数千万元。上世纪80年代，我省两高校连续发生小鼠流行性出血热病毒感染疫情，导致某学科带头人死亡，20多名师生住院紧急抢救，教训极其惨痛。