在全球范围内，截至2022年2月，SARS-CoV-2感染病例已超过4.04亿人，有580万人确认死亡。南非经历了四波SARS-CoV-2传播，其中第二、第三和第四波分别由SARS-CoV-2的Beta、Delta和Omicron（奥密克戎）变体驱动。新变体出现的一个关键问题是它们能够在多大程度上再次感染那些曾经有过自然感染的人。

在一项新的研究中，来自南非国家传染病研究所、斯泰伦博斯大学和威特沃特斯兰德大学等研究机构的研究人员开发出两种方法来监测常规流行病学监测数据，以确定在南非出现Beta（B.1.351）、Delta（B.1.617.2）和Omicron（B.1.1.529）变体的情况下，SARS-CoV-2的再次感染风险是否随时间而变化。他们分析了通过南非国家法定报告医疗状况监测系统（National Notifiable Medical Conditions Surveillance System）收集的、样本接收日期在2020年3月4日至2022年1月31日之间的SARS-CoV-2阳性检测的行列表数据。相隔至少90天的连续阳性检测的人被认为是疑似再次感染。他们对再次感染风险的常规监测包括将再次感染率与零模型（null model）下的预期值进行比较（方法1），以及根据基于模型重建的符合初次和再次感染条件的易感人群，估计整个疫情中感染和再次感染的时间变化危害（方法2）。

相关研究结果发表在2022年5月6日的Science期刊上，论文标题为“Increased risk of SARS-CoV-2 reinfection associated with emergence of Omicron in South Africa”。

在2942248名实验室确诊的在2022年1月31日前至少90天内检测结果为阳性的SARS-CoV-2感染者中，共发现105323名疑似再次感染者。到2021年9月第三波感染结束时，观察到的再次感染人数与再次感染风险无变化的零模型一致（方法1）。尽管在引入Beta和Delta变体后，观察到初次感染的危险增加，但没有观察到再次感染危险的相应增加（方法2）。与预期相反的是，在Beta和Delta变体驱动的几波感染中，再次感染与初次感染的估计危险比低于第一波感染：第二波与第一波的相对危险比为0.71[95%置信区间（CI）：0.60至0.85]；第三波与第一波的相对危险比为0.54（95%CI：0.45至0.64）。相比之下，近期Omicron变体的传播与再次感染危险系数的增加有关。相比于第一波感染，在Omicron出现的时期（2021年11月1日至2021年11月30日）再次感染与初次感染的估计相对危险系数为1.75（95%CI：1.48至2.10），第四波与第一波相比为1.70（95%CI：1.44至2.04）。 2021年11月1日以来确定为再次感染的个体在之前三波中都经历过初次感染，2021年11月中旬以来发现第三次感染的增加。许多经历第三次感染的人在2021年9月结束的第三波（Delta）中发生了第二次感染，这些结果强烈表明这些感染是由于免疫逃避而不是免疫力减弱。

南非的SARS-CoV-2再次感染模式，图片来自Science, 2022, doi:10.1126/science.abn4947。

综上所述，这些人群层面的证据表明，Omicron变体与显著逃避因先前感染而产生的免疫力的能力有关。相比之下，没有人群范围内的与Beta或Delta变体有关的免疫逃避的流行病学证据。这一发现对公共卫生规划具有重要意义，特别是在像南非这样因先前感染而具有较高免疫率的国家。进一步开发追踪病原体出现期间再次感染风险的方法，包括改进评估免疫力减弱的影响，考虑疫苗衍生性的保护和监测多次再感染的风险，对未来的大流行准备工作具有重要意义。