来自COVID-19患者的数据表明，吸烟人群出现并发症的风险更高。研究人员在5月15日发表在《Developmental Cell》杂志上的文章称，可能的原因之一是吸烟会增加ACE2（与SARS-CoV-2结合的蛋白质）的基因表达，这可能会促进COVID-19感染。该研究表明，长时间吸烟会导致肺中ACE2蛋白的增加，可能导致患者的发病率更高。

 文章作者，冷泉港实验室的癌症遗传学家Jason Sheltzer说：“我们的研究结果提示了为什么吸烟群体在感染新冠病毒之后往往会产生不良的临床结果。我们发现吸烟导致ACE2的表达显著增加，而ACE2是SARS-CoV-2进入人体细胞所使用的蛋白质。”

Sheltzer说：“来自小鼠实验的证据表明，高水平的ACE2表达使小鼠更易患SARS。” SARS-CoV-2的最新研究发现，当人源的ACE2在小鼠中高表达时，感染新冠病毒之后这些小鼠死亡速率更快。”

肺部是ACE2表达的主要器官之一。为了评估吸烟对肺中ACE2表达的直接影响，Sheltzer比较了定期吸烟与从未吸烟者的肺上皮组织中ACE2基因的表达。 Sheltzer说：“我们发现吸烟导致ACE2的表达显著增加，”他指出吸烟者产生的ACE2比不吸烟者多30％-55％。这种变化也存在剂量依赖性，即重度吸烟者的ACE2表达水平最高。

吸烟对ACE2的影响可能与肺中的杯状细胞有关。 Sheltzer说：“杯状细胞产生粘液，以保护呼吸道免受吸入物的刺激。因此，吸烟者肺中ACE2的表达增加可能是吸烟引起的分泌细胞增生的副产物。” ACE2升高也与炎症性肺疾病COPD和特发性肺纤维化有关。

此外，Sheltzer的结果表明，其他病毒感染（例如流感）以及干扰素信号传导（人体病毒防御系统的组成部分）均可增加ACE2的表达。 Sheltzer说：“因此，SARS-CoV-2可能触发其自身受体的上调，从而形成一个正反馈回路，导致更多的感染。”

 尽管吸烟对ACE2表达的影响十分显著，但这并不是永久性的。通过将吸烟者的肺与戒烟至少12个月的人的肺进行比较，Sheltzer发现“ ACE2表达显著下降，表明戒烟可以逆转吸烟对ACE2表达量上调的促进作用”。