《北京科技报》：您是如何发现这个神奇基因的？

　　蔡亭芬：这要追溯到2001年。我们与合作团队正在寻找与肝癌有关的基因，因为中国人的肝癌比例比较高。由于第四号染色体上的一段区域，在肝癌组织里找不到；因此，我们就一直关注这段区域，并试图从中寻找与肝癌有关的基因。

　　可是，意外的是，我们发现，这一段区域与美国哈佛大学所寻找的人类长寿基因的区域是重叠的。不过那时，我主要关注的对象还是肝癌。

　　《北京科技报》：后来为什么把注意力转移到“长寿”上？

　　蔡亭芬：我们想知道缺失每一种基因，会使小鼠发生怎样的变化，缺失哪一种，小鼠会出现肝癌。于是，就在小鼠身上一一实验、观察。我们发现，当一个名叫“Cisd2”的基因缺失时，小鼠竟然“早衰”了。

　　Cisd2是一个哺乳动物都有的基因，人类也不例外，而且小鼠的衰老和人类很相似。我们很好奇，如果这个基因的缺失会导致小鼠早衰，莫非它就是控制寿命的基因？我们开始了与寿命有关的研究。

　　《北京科技报》：这个基因是如何影响寿命的？

　　蔡亭芬：牙齿动摇、白发苍苍、肌肉萎缩、神经退化……这些都是细胞能量丢失的总体表现。为细胞制造能量的工厂是粒腺体，缺失了Cisd2基因的小鼠，粒腺体出现了破损而渐渐坏死，也就无法制造能量。能量制造停滞了，动物体的肌肉就会萎缩，导致驼背；神经传导也会出现问题，如耳背。

　　《北京科技报》：您尝试过用这个基因来延长动物的寿命吗？

　　蔡亭芬：我们用了两年多的时间在小鼠身上操作，让这个基因表现得更活跃。小鼠的一般寿命在24个月左右，长寿的超过30个月。实验中，确实有小鼠的寿命超过了24个月，算长寿了，但有多少比例能超过30个月，我们还没找到答案。

　　《北京科技报》：您是否会继续关于长寿的研究，找到让人类长寿的方法？

　　蔡亭芬：人们肯定都关心长寿的方法。我们可以在实验室，通过实验手段让老鼠的这个基因变得活跃，可对人类不能这样去做。能否有一些天然食品或药物刺激来实现，我们也有这方面的尝试，但还很初步。

　　这篇论文只是寿命研究的开头，往后我可能更加注重能量代谢的研究。我认为，人不可能长生不老，但可以活得好。这个基因可以让能量工厂保持完整，让人的健康状况保持良好。我们希望能比较正常人与长寿人群的这个基因是不是一样多。大陆的广西有一个长寿村，我希望能有大陆学者去哪里采集数据与我们共享，如果有机会我也希望能亲自去。