美国密歇根州大学的科学家正在进行利用基因治疗癌症相关疼痛的一期临床试验。这次试验所采用的是一种新的基因载体。他们将这种载体注射进皮肤里，以便释放缓解疼痛的基因到神经系统中。 

　　基因载体是携带基因到细胞里的一种介质。在这次临床试验中，研究人员将利用单纯疱疹病毒（HSV）作为载体释放脑啡肽基因。脑啡肽是人体自身的天然疼痛缓解剂。 

　　“我们在进入临床试验以前就发现，HSV作为媒介传递脑啡肽可以减轻慢性疼痛。” 密歇根州大学医学院神经学教研室主任大卫. 芬克教授说。 

　　“通过尽20年发展和8年多的动物研究，我们已经清楚用这种方法治疗患者是否会有效。”芬克说。研究人员招募了12名因癌症而出现顽固性疼痛的患者，通过他们来检验这种载体能否安全地将基因释放到感觉神经上。 

　　这次试验有两个第一：基因治疗疼痛的第一次人类试验；第一次采用非复制HSV作为载体释放治疗基因到人体中。芬克说，这项技术也有望用来治疗其它类型的慢性疼痛，如糖尿病患者因神经受到损害而引起的疼痛。用来作为载体的HSV其遗传已经发生了改变，所以它不能进行复制。HSV载体有一个明显的优势，芬克说。“由于HSV会从皮肤自然地移到神经细胞里去，把HSV载体注射进皮肤它会自己找到目标。” 

　　慢性疼痛是一个重要的临床问题。尽管治疗办法很多，但对大多数患者来说不能获得有效治疗。一个关键问题就是传统止疼药的作用点在神经系统中有广泛分布。这种“无重点”治疗的副作用影响到药物的使用。 

　　“这为通过基因传递治疗疼痛找到了理由。”芬克说。“我们用载体快速传递一种在人体内能很快分解的化学物。这种定向传递可以有选择性地干扰疼痛信号的传播并减轻患者的疼痛感。”脑啡肽是人体自然产生的一种隶属于吗啡样肽类的物质。吗啡样肽通过与吗啡和鸦片同一受体发挥止痛作用。在这次试验中，通过基因传递的脑啡肽将被有选择地释放到脊髓中负责传递疼痛部位来的信号到大脑的那个位置。 

　　“我们希望这种定位选择的止痛法能达到全身服用鸦片类药物达不到的效果。”芬克说。“这次试验是将这种止痛法用于临床的第一步。一种治疗要用于临床至少需要几年时间。” 

　　在过去的研究中他们证明，以HSV为媒介的基因传递能有效缓解因炎症、神经受损或脊髓损伤以及癌症造成的小鼠的疼痛。