哥伦比亚大学神经生物学和行为学实验室主任瑞伊.希尔沃等科学家首次证明，这些释放脑肠肽激素的细胞受到设置了进餐时间的生物钟控制。他们还证明，这些激素的释放可增强小鼠的食欲，即使它们不感到饥饿也会促使它们去寻找和摄入食物。

　　“生物钟让动物从事每天的日常活动，而不仅仅是一种反应。”作者约瑟夫.理费加罗说。“产生脑肠肽的细胞可能具有使摄取食物和代谢循环同步发生的生物钟。”

　　科学家证明，胃细胞在进餐时间之前释放脑肠肽进入血循环。该激素会激发动物的觅食和摄食行为。这些行为是饥饿的主观体验一部分。科学家对缺乏脑肠肽受体的遗传工程小鼠作了研究，并与同条件饲养的正常小鼠作了对比。他们发现，缺乏脑肠肽受体的小鼠总的来说活动正常，但觅食时间开始的较晚，程度也不如正常小鼠。但是，一旦觅食和其它行为开始，两组小鼠就没什么区别了。

　　研究人员认为，脑肠肽这种由胃释放、通过血液进入大脑的激素会影响大脑的决策程序。这些大脑细胞不断决定在进餐时间到来时是否进餐，脑肠肽的存在会增加大脑做出“是”的决定的比例。科学家通过数学手段来精确这些行为数据，并用神经生物学方法来解释这种现象。

　　过去研究证明，当给一些人注射脑肠肽后，他们会感到非常饥饿，并吃得会比平常更多。新的研究显示，胃会告诉大脑什么时间进食，并建立一个有规律的进食计划以调节胃对脑肠肽的释放。“如果不停地吃，脑肠肽的释放将不好控制。”希尔沃说。“按每天的时间表饮食是不错的决定。”

　　科学家还认为，脑肠肽这一大脑以外产生的刺激食欲的天然物质对药物开发者来说是理想的靶点。与作用于饱食中枢的药物不同，作用于脑肠肽的药物在饮食之前就可以控制食欲。