早在1930年，生物学家约翰·比特尼就曾研究过一个家族内有乳腺癌的老鼠品系。这项研究一开始认为乳腺癌是有遗传原因的，但是后来发现，如果让小老鼠在出生后离开母亲转而由其他母鼠哺育，则这些小老鼠日后就不会发生乳腺癌。

比特尼很快意识到这个问题的答案在有乳腺癌倾向的老鼠乳汁中：一定是乳汁引起的肿瘤。在随后的研究中，人们终于找到了一种致病病毒，叫做小鼠乳腺肿瘤病毒(MMTV)。这一发现让另一个明显的问题凸现出来：人类的部分乳腺癌是不是也可能由一种类似的病毒引起呢？

答案似乎是合理的。但到现在为止，人们还没有发现支持病毒导致乳腺癌的确凿证据。也没有母乳喂养和癌症有关的线索。事实上，当前用母乳喂养孩子的妇女越来越少，乳腺癌的发生比例反而越来越高。到了上世纪70年代，这种病毒致癌的说法渐渐被人淡忘，没有多少人再继续关注这一话题。

然而，几十年后的今天，人们仍然没有找到90%乳腺癌的成因。直到最近，有人重新回想起病毒致癌的说法，认为至少在一些零星的病例中，与MMTV类似的病毒可能是乳腺癌的元凶。假如真是这样，这可是一则好消息。因为，小鼠的乳腺癌可以通过MMTV的疫苗来防治，人同样也能以疫苗来拯救性命。

这个想法的支持者举出了过去10年间的研究成果。研究显示，有一种类似于MMTV的病毒存在于1/3的人乳腺肿瘤中。不过，也有不少相反的研究结果。现在，已经要到解开这个谜题的时候了。

人类乳腺癌缘起老鼠？

虽然上世纪70年代人们对MMTV和人类关系的兴趣逐渐下降，但仍然有人继续研究这一课题。MMTV是一种复杂的利用宿主免疫系统的逆转录酶病毒，它能将其基因插入到宿主的染色体中。它可以在乳腺细胞保持很多年的休眠状态，直到一个母鼠达到性成熟并怀孕后，MMTV才再次活跃起来。

当绝大多数研究人员将注意力集中在找出MMTV怎样让小鼠患癌的时候，一小部分人开始思考MMTV对研究人员会产生什么后果。20世纪80年代，美国新泽西加登癌症中心的阿诺德·戴恩发现一些实验室的工作人员对MMTV表现出一种免疫反应，说明他们已经感染了这种病毒。其中一位女性在查出该病毒感染阳性后不久就得了乳腺癌。

1995年，纽约西奈山医学院的比琪兹·颇戈和同事利用PCR技术做了一项研究。PCR是一种用来检测微量特异DNA序列的一项技术，他们检查了组织样本中叫做env的一个MMTV基因组成序列。结果发现，乳腺癌样本中38%的序列和它配对，但是在正常的乳腺组织中或其他肿瘤中没有这样匹配的DNA片段。

接下去的几年，还有一些研究小组报道类似的研究成果。2000年，纽约医学院的波利·艾特坎不仅在人类的乳腺癌组织中找到了MMTV序列，还发现一些样本中存在着不只一个品系的MMTV，说明目前该病毒感染的复杂性。2003年，时在瑞典隆德大学就职的卡罗琳·福特在42%澳洲妇女的乳腺癌样本中检测到MMTV序列，同时发现，正常的乳腺组织中只有1.8%(111个样本中有2个)的MMTV序列。

福特小组也发现，2/3的男性乳腺癌组织中可检测到MMTV。

感染从何而来

回过头来问，假如MMTV或者另一种类似的病毒真是导致乳腺癌的元凶，那么，人类是如何被感染的？似乎很明显的是，人类乳腺癌并不是通过母乳传染病毒的。1998年，琳达·提图斯-俄恩思道夫在美国达特茅斯医学院进行了一个由大约8000名妇女参与的研究，结果没有发现母乳喂养会增加乳腺癌发生的危险，即便母亲后来发展为乳腺癌，也不会增加被哺育孩子患癌的风险——一种常识是，哺乳会显著降低母亲患乳腺癌的风险。

既然病毒不是从乳汁传递而来，那么，是不是由老鼠直接感染给人的呢？在理论上，MMTV可以借昆虫比如跳蚤或蚊子从小鼠传染给人，或者，直接由老鼠碰过的食物传给人。很多国家的法规中都容忍在谷物中存有一定量的老鼠屎。

为了研究这一关系，1999年，加拿大渥太华大学的托马斯·斯图尔特做了一个有趣的研究，他将人乳腺癌的发病率与老鼠种类的分布做比较。发现在全球范围内，乳腺癌的发病率存在巨大差异：某些西方国家的发病率要比一些远东国家的发病率高出5倍之多。而这种变数不可能是遗传的，因为移民到美国的孩子和当地的每个人一样遭受着同样的乳腺癌高发率。另外，迄今为止，还没有发现乳腺癌和任何单一的环境因子比如饮食存在特别强烈的相关性。

斯图尔特发现，在全球范围内，在那些有一种特别的家鼠亚种分布的地区，乳腺癌的发生率趋于升高。该亚种原是西欧的本地物种，目